7m-폴, "방출 일주일 전 단장이 '위대한 리더'라며 기사 보내와"

LA 클리퍼스는 참담한 시즌 출발로 우승 희망이 좌절된 후, 올해 대대적인 팀 개편을 단행했다. 이제 자신이 이끌었던 바로 그 팀에서 방출된 크리스 폴이 한때 큰 기대를 모았던 이 팀의 문제점에 대해 입을 열었다.

"클리퍼스에서 그 일이 터졌을 때, 나는 카와이와 매주 통화했어요." 폴이 ‘7Pm in Brooklyn‘에서 말했다. "만약 내가 그렇게 나쁜 선수였다면, 왜 카와이와 통화하고 있었겠어요? T-루(티론 루)에게도 여기서 선수 생활을 마무리하고 싶다고 연락했어요. 로렌스 프랭크에게도 연락했고, 그도 같은 말을 했죠. 시즌 초반에 로렌스 프랭크가 내 리더십이 얼마나 훌륭한지에 대한 기사를 보내왔어요. 내가 한 번도 본 적 없는 기사였는데, 그가 문자로 보내면서 ‘이게 바로 위대한 리더십이야‘라고 하더군요. 나는 정말 감사했고, 그래서 내가 (LA로) 돌아갔을 때 그렇게 감정적이었던 거예요. 그게 내 마지막 시즌이 될 거라는 걸 알고 있었고, 가족들이 지켜보는 앞에서 뛰게 될 거였으니까요."

폴은 팀에서 쫓겨난 후에도 여러 클리퍼스 관계자들과 연락을 유지했지만, 그를 밀어내는 데 대해 책임을 지는 사람은 아무도 없었다. 유일한 힌트는 그가 라커룸 분위기에 맞지 않았다고 주장한 티론 루의 발언이었다. 그러나 폴에게 이 모든 상황은 이해하기 어려운 일이었다.

"나는 그 상황을 받아들이려고, 어떻게 그 지경에 이르렀는지 이해하려고 노력하고 있어요." 폴이 덧붙였다. "나는 소통을 믿어요. 훈련 캠프 동안 한 팀 동료와 잠시 이야기를 나누고 있었는데, 식당에 들어가자마자 누군가 와서 내가 선수들에게 조언하는 것을 원치 않는다고 말하더군요. 그래서 내가 ‘당신은 내 코치였잖아요, 당신을 알겠는데...‘라고 했지만, 그저 서로 왔다 갔다 하는 싸움만 계속됐어요."

LA에서 정확히 무슨 일이 일어났는지는 아직 불분명하지만, 티론 루 감독이 관련되어 있다는 추측이 있다. 또한 제프 밴 건디 코치와의 불화설도 있다. 어쨌든, 폴이 결국 방출되어 조기 은퇴를 강요당하기 전까지 모두(로렌스 프랭크 포함)는 그에게 좋은 태도를 보였다.

폴을 좋아하든 싫어하든, 프랜차이즈가 그 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명을 대하는 방식으로는 적절치 않다. 폴은 수십 년간의 부진에서 팀을 이끌어 명성을 되찾았으며, 여전히 클리퍼스 역사상 최고의 선수로 남아 있다. 그는 12회 올스타, 11회 올-NBA에 선정되었으며 통산 평균 16.8점, 4.4리바운드, 9.2어시스트, 2.0스틸을 기록 중이다(필드골 성공률 46.9%, 3점 성공률 37.0%).

더 큰 문제는 클리퍼스가 불과 몇 달 후 제임스 하든과 이비차 주바츠를 트레이드했다는 점에서, 이 조치가 무의미했다는 것이다. 이 상황에서 유일한 위안은 폴이 프랭크로부터 클리퍼스가 여전히 자신의 유니폼을 영구 결번할 것이라는 확인을 받았다는 점이며, 이는 폴이 마땅히 받아야 할 찬사를 여전히 받을 것임을 의미한다.